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On vous explique
Le terme « périphrase » vient du grec peri (« autour ») et phrazein (« parler »).
Exemples de périphrases littéraires
- Dans de nombreux textes, le général de Gaulle est « l’homme du 18 juin », en référence à son célèbre discours prononcé le 18 juin 1940. On insiste ainsi sur le symbole de cette date si importante pour la Résistance.
- Dans son poème Pauline Roland, Victor Hugo parle de « l’homme de décembre » pour désigner Napoléon III. Il souligne le fait qu’il devint empereur à la suite d’un coup d’État.
- De nombreux auteurs évoquent l’Everest comme étant « le toit du monde », rappelant ainsi qu’il s’agit du plus haut sommet sur notre planète.
Exemples de périphrases dans la culture populaire
- Le billet vert désigne le dollar
- Le pays du Soleil-Levant désigne le Japon
- Le Roi-Soleil désigne Louis XIV
Fonctions de la périphrase :
Donner plus de force à une idée
La périphrase permet de souligner une idée spécifique, un trait caractéristique d’une personne, etc. Ainsi, lorsque l’on parle des forces de l’ordre, on insiste sur le côté moral et légitime de leur existence, et on justifie leur intervention.
Décrire
La périphrase permet aussi, tout simplement, de décrire une chose ou une situation, ou bien d’effectuer un rappel (ce que ne permettrait pas un mot ou un nom propre). Dans L’Iliade, « le fils de Laërte » désigne le héros Ulysse.
Ne pas dire un mot embarrassant
La périphrase permet de ne pas prononcer un mot qui embarrasse ou qui est considéré comme grossier. Dans le film Le Bossu de Philippe de Broca, Lagardère, grimé en bossu, use d’une périphrase dans une grivoiserie susceptible d’amuser Gonzague afin d’entrer à son service. Il lui fait savoir que les bossus ont deux choses « bien pendues » : la langue et « une certaine affaire qui plaît aux dames »…
Attirer l’attention sur un détail
La périphrase permet de noter un détail significatif. Par exemple, en disant « la Ville éternelle » au lieu de « Rome », on met l’accent sur le passé et la longévité de la capitale italienne.
Créer un effet d’amplification
La périphrase peut enfin avoir une portée d’amplification. Par exemple, pour décrire le chêne de sa fable, La Fontaine utilise la phrase suivante : « Celui de qui la tête au ciel était voisine / Et dont les pieds touchaient à l’empire des morts. » On imagine plus aisément la grandeur et la majesté de l’arbre.
Avis de l'expert
La périphrase, figure de substitution par excellence, permet de surprendre le lecteur. S’il s’agit généralement de constructions imagées ou poétiques permettant de décrire une chose de manière détournée, la périphrase a aussi d’autres fonctions, comme nous l’avons vu plus haut. Elle n’est donc pas seulement un moyen de ne pas prononcer un mot.
Exercice
Exerçons-nous ! Ci-dessous, s’agit-il de périphrases ?
- Il est l’empereur à la barbe fleurie.
- Cela, mon cher, c’est le septième art !
- Ils sont amoureux comme Roméo et Juliette.
- C’est un dieu du football !
- Je dois aller au petit coin…
- Oui : il s’agit d’une périphrase qui désigne Charlemagne.
- Oui : il s’agit d’une périphrase qui désigne le cinéma.
- Non, il s’agit plutôt d’une comparaison.
- Non, il s’agit plutôt d’une métaphore.
- Oui : il s’agit d’une périphrase qui désigne les toilettes.
