LEVANT/COUCHANT C’est, bien sûr, à partir du verbe « lever » que se sont formés le participe présent et l’adjectif « levant ». « Levant » signifie donc « qui se lève ». On le retrouve dans « pont levant », un pont qui peut être levé à l’horizontale. Mais c’est surtout en parlant du soleil qu’on l’utilise : « le soleil levant ». D’adjectif, « levant » est passé à un nom : le levant désigne le côté où le soleil se lève. Il a pour synonymes « est » et « orient ». Le saviez-vous ? Si le Japon est surnommé « le pays du Soleil-Levant » ou « l’empire du Soleil-Levant », c’est parce qu’il est situé à l’est de l’Asie, là où le soleil se lève en premier sur le continent. D’ailleurs, dans « Nihon », nom japonais du Japon, il y a « ni », signifiant « jour », et « hon », qui désigne ici « l’origine ». Littéralement, le Japon est « l’origine du jour, l’origine du soleil », ou encore « là où commence le jour, là où naît le soleil ». Quant à l’adjectif « couchant », il est formé sur le verbe « coucher » et signifie « qui se couche ». Il est surtout utilisé dans les deux locutions suivantes : « Chien couchant » : espèce de chien de chasse qui se couche ordinairement sur le ventre pour arrêter les perdrix, les cailles, les lièvres et autre gibier, et, par extension, « personne soumise ». C’est aussi le titre d’un roman de Françoise Sagan. « Soleil couchant » : se dit du soleil quand il est près de disparaître sous l’horizon. Employé comme nom, « le couchant » désigne le côté de l’horizon où le soleil se couche (par opposition au « levant »). Il a pour synonymes « ouest » et « occident ». Exemples : « Se donner rendez-vous au couchant » (au moment où le soleil se couche), « admirer la lumière particulière du couchant ». Ce mot a donné lieu à l’expression figurée et poétique « être à son couchant » ou « toucher son couchant » à propos d’un personne qui vieillit ou dont le génie baisse et s’éteint. LEVANT/PONANT Le levant a un autre opposé que le couchant, plus littéraire : le ponant ! Ici, l’origine du mot est moins évidente, et pour cause : « ponant » est formé sur le latin ponere. Mais nous retombons sur nos pieds quand on sait que ce verbesignifie « se coucher » (en parlant du soleil). En plus d’être littéraire, « ponant » est un mot régional : il est passé du latin au français par l’intermédiaire de l’occitan ponent. Le ponant désigne, comme l’occident, la partie du monde qui est « au couchant du soleil ». « Ponant » peut s’utiliser dans des phrases comme « depuis le levant jusqu’au ponant », « il se leva un vent du ponant » (plutôt qu’un vent d’ouest). Effet poétique garanti ! De très bons auteurs l’emploient dans leurs romans : « Des éclairs d’orage zébraient l’horizon au ponant », écrit Jean-Christophe Rufin dans Rouge Brésil (2001) ; « Tramontane, sirocco, libeccio, ponant et mistral. Ce n’est tout de même pas difficile ! s’emporta Viola. Il n’y a que cinq vents qui soufflent ici », écrit Jean-Baptiste Andrea dans Veiller sur elle (Prix Goncourt 2023). Dans ce cas, le « ponant » désigne un vent d’ouest soufflant en mer Méditerranée. ORIENT/OCCIDENT Voici un autre mot poétique, certes plus connu, pour signifier « le côté où le soleil se lève ». Sans majuscule, l’orient désigne donc le point cardinal : l’est. On le rencontre plus souvent avec une majuscule. L’Orient désigne alors la région située vers l’est, par rapport à un lieu donné. Historiquement, on disait « l’Empire d’Orient » pour signifier « l’Empire byzantin ». On emploie aussi l’expression « l’Orient » à propos de l’Asie, et de certains pays du bassin méditerranéen ou de l’Europe centrale. On distingue alors : L’Extrême-Orient : la partie orientale de l’Asie comprenant le Japon, la Corée du Nord et la Corée du Sud, la Chine, la Thaïlande, le Cambodge, le Viêtnam… Le Moyen-Orient : les pays de l’Asie du Sud-Ouest, de l’Iran à l’Égypte. Le Proche-Orient : ensemble des pays qui bordent le bassin oriental de la Méditerranée, de la Turquie jusqu’à l’Égypte. À noter que, du point de vue français, on considère que la Turquie, Chypre, la Syrie, le Liban, Israël, la Palestine et l’Égypte se trouvent au Proche-Orient. Tous les pays à l’est de ce regroupement sont au Moyen-Orient. Le saviez-vous ? Sur le nom « orient » se sont formés le verbe « orienter » et le nom « orientation ». Comme l’explique le médiéviste Emanuele Arioli : « Au Moyen Âge, de nombreuses cartes chrétiennes plaçaient l’est en haut, pour orienter la carte vers le paradis terrestre, situé “du côté de l’orient”, selon la Bible. » « Orient » est contenu dans les noms composés « Orient-Express », train de luxe reliant Paris à Constantinople à travers les Balkans, et « Grand Orient », regroupement de diverses loges d’un pays. (Exemple : le Grand Orient de France.) À noter que dans le vocabulaire de la franc-maçonnerie, le « passage à l’Orient éternel » désigne le décès. À l’opposé de l’orient se trouve l’occident, « le côté où le soleil se couche », toujours dans la langue poétique. Mais c’est avec une majuscule qu’il s’est largement diffusé au sens de « région située vers l’ouest », par rapport à un lieu donné. Exemple : L’Empire romain d’Occident. En histoire, l’Occident désigne spécifiquement l’Europe de l’Ouest et l’Amérique du Nord (les pays occidentaux). Politiquement, l’Occident représente également les membres de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) et s’oppose traditionnellement aux pays de l’Est. Autre opposition : l’Occident et les pays les moins avancés (ou PMA, anciennement « tiers-monde »). En ce sens, on distingue aussi le Nord et le Sud. Lisez aussi sur ce blog : 5 mots pour désigner le paradis ; 5 mots pour désigner l’enfer. Sandrine Campese
