De « rien » à « zéro » : les champions du grand écart étymologique

Nous le savons, la langue française foisonne de surprises. Il suffit de plonger dans son étymologie pour le vérifier, etumologia en grec étant « l’étude du vrai » ! Tandis que certains mots ont vu leur sens s’atténuer (c’est le cas, par exemple, de l’adjectif aimable, littéralement « digne d’être aimé »), d’autres sont, si l’on peut dire, passés du tout au rien ou du rien au tout, à commencer par « rien » ! Non, vous n’êtes pas dans une parodie poussive d’un sketch de Raymond Devos : nous vous proposons un tour d’horizon de ces mots qui, au cours de leur histoire, ont changé de sens, de façon remarquable (au sens propre du terme). Voici nos cinq champions du grand écart étymologique.

– rien

Avant de définir l’absence de quelque chose, « rien » désignait le bien, la possession, la propriété. Le mot est issu du latin rem, accusatif de res, « chose ». C’est au XVI^e siècle que le nom se mue en pronom indéfini, souvent accompagné du « ne » de la négation. « Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme », a (plus ou moins) écrit le chimiste Lavoisier en 1789. On trouve des traces de ce sens perdu dans l’expression « un petit rien », c’est-à-dire un petit quelque chose, ou dans l’étymologie de notre République : res publica, la « chose publique ».

– personne

Équivalent de « rien » pour les êtres humains, « personne » a subi un sort identique. Dérivé du latin persona, «  masque de théâtre », le nom commun désigne un individu, et donc un être humain quelconque. C’est à partir de cette acception qu’au XIII^e se forge le pronom indéfini ayant pour valeur « nul, aucune personne ». À noter que, dans un sens comme dans l’autre, « personne » s’est d’abord écrit persone avec un seul « n ». On se gardera bien de le dire aux écoliers ! Enfin, Personne est le nom du personnage joué par Terence Hill dans le western spaghetti de Tonino Valerii intitulé Mon nom est Personne (1973).

– on

Avec « on », le changement a été moins radical. Ici, pas de passage de la présence à l’absence, mais du concret à l’abstrait. Comme « rien » et « personne », « on » – d’abord orthographié om, puis hom – a d’abord été un nom commun, issu du nominatif latin homo. À l’origine, donc, il désignait l’homme en général. Mais à force de représenter un individu aussi indéterminé, il a fini par se transformer en pronom indéfini. Quant à l’accusatif hominem, il a donné le nom commun « homme » que nous utilisons aujourd’hui. Cette même racine existe dans d’autres langues, comme l’allemand, où man (on) s’est détaché de mann (homme).

– mot

Formé sur l’onomatopée « mu », le mot est dérivé du latin muttum, lequel, employé négativement, veut dire « ne pas (émettre) un son » et se rattache à mutus « bruit de voix qui n’a pas de signification ». Littéralement, le mot est… muet ! C’est au XIII^e siècle qu’il prend son envol pour devenir un « élément signifiant et désignatif du langage ». On retrouve son sens étymologique dans les expressions « ne dire mot » ou « ne pas piper mot ». Le nom du jeu télévisé Motus est d’ailleurs basé sur cette double signification : le but est de trouver des mots mais on ne peut plus parler, par exemple, si l’on tire une boule noire (cf. « motus et bouche cousue »).

– zéro

Ce nom est emprunté à l’italien zero, lui-même issu du latin qui le tient de l’arabe sifr, « vide ». Sifr, cifre… ça ne vous rappelle rien ? Chiffre, bien sûr ! « Zéro » a d’abord désigné l’ensemble des chiffres arabes puis, à partir du XIV^e siècle, une grandeur nulle, conformément à son origine première. De son côté, « chiffre » est venu occuper la place que zéro avait laissée vacante pour désigner l’ensemble des valeurs du système de numérotation arabe. Étymologiquement, si vous dites qu’untel est un « zéro en chiffres », vous dites deux fois la même chose !

Sandrine Campese

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