À trancher une bonne fois pour toutes : « en » Avignon ou « à » Avignon ?

Depuis le 4 juillet, les amoureux de théâtre se retrouvent pour la 69^e édition du Festival d’Avignon. Mais celles et ceux qui n’ont pas la chance d’habiter dans la Cité des papes vont-ils se rendre « en » Avignon ou « à » Avignon pour assister aux spectacles ? Il était grand temps de faire le point sur cette question qui divise. Voici quelques arguments pour vous aider à choisir votre « camp ».

« En Avignon » est un archaïsme

Au Moyen Âge, et jusqu’au XVII^e siècle, on employait généralement la préposition « en » devant un nom de ville. Il n’est donc pas étonnant que La Chanson de Roland, œuvre médiévale majeure, comporte la tournure « en Sarraguce » (il s’agit de Saragosse, ville espagnole). Nos auteurs classiques emploient aussi la préposition « en », car celle-ci permet d’éviter l’hiatus (proximité entre deux voyelles) : « J’écrivis en Argos » (Racine), « Irène se transporte […] en Épidaure » (La Bruyère).

De même, Molière écrit dans Les Fourberies de Scapin : « On t’emmène esclave en Alger » Mais ici, ce n’est pas que la phonétique qui justifie ce choix. Anciennement, « en Alger » signifiait « en Algérie », ou encore « sur le territoire de la colonie d’Alger », et « à Alger » désignait la ville même d’Alger. Autrement dit, « en » s’utilisait devant un nom d’empire, de province, d’État, etc. et « à » devant un nom de ville, de bourg, etc.

Cette distinction vaut aussi pour Avignon ou encore Arles. À l’origine, la locution « en Avignon » désignait l’État pontifical d’Avignon qui fut rattaché à la France en 1791. Jusqu’à la Révolution, on résidait donc en Avignon comme on pouvait résider en Provence. De même, « en Arles » se justifiait au temps où Arles n’était pas seulement une ville mais un royaume. Plus rien ne semble justifier la tournure « en Avignon », bien qu’elle soit encore employée par les habitants de la région.

« En Avignon » est un régionalisme

 La langue occitane ne tolère pas l’hiatus. C’est pour cela qu’en provençal, un des dialectes de l’occitan, on a introduit un « n » euphonique afin d’éviter le voisinage des voyelles « à » et « a ». Par conséquent, on dit an Avinhon, à-n-Avignoun, comme an Arle, à-n-Arle, mais aussi as Aiz, à-z-Ais (à Aix). Frédéric Mistral, écrivain de langue d’oc, écrit aussi en Avignoun.

De plus le provençal, à l’instar du latin, distingue siéu (« je suis ») en Arle, en Avignoun (qui répond à la question ubi du latin) de vau (« je vais ») a(n) Arle, a(n) Avignoun (qui répond à la question quo du latin).

Ainsi, le phonème « a-n », utilisé en français local pour des raisons historique et linguistique, a sans doute influencé la langue nationale qui l’a confondu avec la préposition « en ».

 « À Avignon » est la forme correcte

Certes, l’Académie française ne condamne pas les tournures « en Avignon » ou « en Arles », sous prétexte qu’elles sont « attestées chez les meilleurs auteurs ». Mais elle reconnaît leur caractère archaïque et régional. Fine observatrice de l’usage, elle précise que l’emploi de la préposition « en » devant les noms de ville est en régression, et ne saurait s’appliquer à d’autres villes comme Arras ou Amiens. Même la ville d’Avignon indique sur son site Internet qu’il convient d’utiliser la préposition « à » devant son nom !

En conclusion, mieux vaut employer la préposition « à » lorsqu’on parle d’une ville stricto sensu ! Ou bien faut-il se montrer cohérent et accepter que l’on puisse dire « j’habite sur Paris », sous-entendu dans la région parisienne, et « à Paris » pour Paris intra-muros. Mais, sur ce point, l’Académie française est bien moins tolérante !

Sandrine Campese